上一个时代的AI独角兽们已经很难获得投资人的注意。
近期,美国AI独角兽Afiniti向法院提交了破产保护申请,标志着这家有着18年历史的AI公司加入了破产的行列。根据提交给法院的文件,Afiniti目前背负着高达5.8亿美元的巨额债务,律师分析指出,“公司的资产总额远低于其负债总额,并且可能无法完全清偿所有担保债务”。
根据卡拉奇证券交易所上市的TRG集团公布的财务报告,在截至2024年6月的财年中,集团出现了1.02亿美元的净亏损,主要原因是其持有的Afiniti股权市值大幅缩水。在投资者会议上,TRG集团披露,Afiniti正在与贷款方就资本重组进行讨论,目的是减少利息支出并延长还款期限。
9月20日,总部位于百慕大的Afiniti进入临时清算程序,并向美国特拉华州提交了申请。11月15日,Afiniti向美国法院申请了第15章破产(该破产是向美国法院寻求帮助以保护企业的一种方式,同时企业评估如何在美国和其他地方偿还所欠债务),同时启动资产负债表重组。
Afiniti创办于2006年,完成过6轮融资,累计融资3.2亿美元,在2017年的D轮融资中估值到了18亿美元。就像它默默积聚客户的风格一样,它的创始人也异常低调。ZiaChishti毕业于哥伦比亚大学,曾经是牙齿矫正设备公司aligntechnology的联合创始人兼CEO。2003年,ZiaChishti清仓了Align的股份,退出了公司。之后他第二次创业,成立了Afiniti。
Afiniti的主要业务是运用AI技术,自动为打客户电话的人匹配合适的客服人员。Afiniti的算法会分析呼叫者的特征数据,包括年龄、性别、过往的客服记录、消费记录、社交媒体记录等等,预测出让哪位客服接待的效果最好。ZiaChishti将公司描述为“呼叫中心的Tinder”,他认为,“如果客户感到某个客服有更大的亲和力,他就更有可能从他那里买东西。或者他本打算取消产品,就会更有可能选择继续留下。”
Afiniti在创立初期主要依靠TRG集团的资本投入,2012年1月完成了A轮融资,并在之后基本保持了每年一轮的融资节奏,一共融资6轮,总融资金额超过3.2亿美元。Afiniti的股东阵容颇为显赫,包括著名的咨询公司麦肯锡、瑞士资管公司GAM、专注于软件投资PE机构VistaCapital。
随着融资轮次推进,Afiniti的估值飞速增长,2014年C轮融资估值是1亿美元,2017年D轮融资估值涨到了18亿美元,跻身独角兽之列。D轮融资后Afiniti曾秘密申请在纳斯达克上市,据报道当时其目标估值是20亿美元。
自2019年完成E轮融资后,Afiniti便未能获得新的资金注入,自此公司开始步入衰退期。实际上,Afiniti的破产可以归因于多个关键因素。
首先,ChatGPT的出现对Afiniti造成了巨大的冲击。有人评价说,当前的AI领域仿佛在ChatGPT问世后,之前的所有技术都变得不再重要,这使得像Afiniti这样的老牌AI公司难以吸引投资者的目光。Afiniti未能及时适应市场变化,转向生成式AI,这导致其市场吸引力急剧下降。
其次,Afiniti长期面临盈利难题,无法实现自我资金循环。公司在数据分析和客服匹配算法方面未能实现重大突破,未能跟上行业的快速发展。长期的亏损状态,加之资金链的断裂,使得Afiniti陷入了严重的财务危机。
最后,Afiniti的商业模式存在缺陷。为了吸引客户,公司采取了“零成本试用”的策略,只有在客户使用Afiniti产品后产生增量收入时,Afiniti才能从中获得一定比例的分成。这种模式导致Afiniti长期无法实现盈利,最终推动公司走向了破产保护的边缘。
事实上,近期从巅峰滑落的AI独角兽并不只有Afiniti一家。随着GPT引发的新一轮AI投资热潮,许多传统AI公司正面临被市场淘汰的命运。
2024年8月,美国AI智能体客服公司Amelia被SoundHoundAI以8000万美元的价格收购,而根据Crunchbase的统计,Amelia此前的融资总额已达到1.89亿美元。11月8日,知名的AI客服公司LivePerson在纳斯达克的股价跌破1美元,市值缩水至不足8000万美元,面临退市风险。回想三年前,LivePerson的市值还曾高达60亿美元以上。
它们都是成立十年甚至更久的老牌AI公司,曾被看作是行业的未来之星,但最终却被市场无情地抛弃。这是因为在OpenAI等新一代AI公司崛起之后,它们吸引了所有的关注、资金和客户。
Afiniti申请破产后,营销咨询公司DeepTechGroup的执行合伙人LaurentPhilonenko表达了他的遗憾。他认为,ChatGPT的发布使得客户对AI的兴趣迅速转向了生成式AI,仿佛在ChatGPT之前的所有人工智能技术都变得不再重要。
ChatGPT等新一代AI技术的崛起改变了市场格局,它们通过大型预训练模型和强大的语言处理能力,拓宽和挖掘了AI的应用范围和深度。与此同时,传统AI公司不仅缺乏实际的商业成功,也缺少创新的动力。在数据量、算力和算法精度方面,它们逐渐处于劣势,逐渐失去了市场竞争力。
在新兴AI技术的冲击下,传统AI公司不断面临被市场淘汰的困境,如Amelia和LivePerson等公司都遭遇了市值缩水、股价暴跌等问题。即使通过债务重组尝试继续运营,但在竞争激烈的AI行业中,Afiniti等公司恐怕很难再迎来自己的辉煌时刻。
编辑— 蔡雨彤