小行星与地球擦肩而过，稀奇但无威胁

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北京时间27日早上，一颗小行星以非常近的距离掠过地球，此时距离天文学家发现该物体还不到一个星期的时间。不过不用担心，这颗被命名为2023 BU的小行星很小，直径在3.5米至8.5米之间，这也就意味着即便进入大气层，也不会对地球构成危险。2023 BU经过地球时，在智利南部以西的天空中最为明显，意大利的虚拟望远镜计划（The Virtual Telescope Project）直播了整个过程。

相遇前不到一周才发现

1月21日，著名克里米亚天文学家和天体摄影家鲍里索夫（Gennadiy Borisov）首先发现了这颗小行星；2018年也正是他发现了第一颗星际彗星，并最终以他的名字命名。随后，其他天文学家对2023 BU进行了观测，证实这颗小行星将以距离地球表面3600公里的高度掠过。根据美国宇航局喷气推进实验室发布的消息，2023 BU虽然没有撞击地球，但却是有史以来最接近地球的物体之一。声明指出，此次相遇使这颗小行星“完全处于地球同步卫星轨道之内”，但它并不会与任何卫星相撞。

然而，即便2023 BU撞向地球，它也很难造成很大的破坏。据估计，这颗小行星的直径在3.5米至8.5米之间，它很有可能会在进入大气的过程中解体，并产生像流星一样的火光。作为比较，2014年在俄罗斯南部上空进入地球大气的车里雅宾斯克流星是一颗直径约15米、质量约7000吨的陨石。它的主要碎片击中了切巴尔库尔湖，造成1400多人受伤，大多数受伤的原因是碎玻璃和建筑震动。

美国宇航局的科学家表示，2023 BU之前一直围绕太阳运动，但在遇到地球后，受引力作用，轨道发生了改变。“在遇到地球之前，这颗小行星围绕太阳的轨道大致是圆形的，与地球的轨道相似，需要359天才能环绕太阳一周，”美国宇航局在一份声明中说道，“相遇之后，这颗小行星的轨道被拉长，它距离太阳最远的地方移动到了地球和火星轨道之间，环绕太阳的时间也变成了425天。”

近地小行星搜寻任务

据了解，太阳系中的大多数小行星都在火星和木星之间的区域内围绕太阳运转，它们距离我们超过3.2个天文单位——是太阳和地球之间距离的3.2倍——并且从未接近过我们。如果小行星距离地球1.3个天文单位，则被认为是近地物体，在这个类别中，直径在140米以下的物体有数亿个。

要对地球构成任何严重的威胁，太空物体必须是2023 BU的十几倍大。美国宇航局近地天体研究中心（CNEOS）的科学家法尔诺基亚（Davide Farnocchia）指出，这样的物体通常也更大、更亮，因此也更容易在到达前被发现。他补充说，经常有比2023 BU小的物体靠近地球。“这种情况可能看起来很特别，但事实上，类似大小的物体平均每年都会靠近地球一次，”法尔诺基亚在接受《纽约时报》采访时说道，“所以这不是一个特殊事件。它不是一个日常事件，但它会定期发生。”

1998年，美国国会要求美国宇航局找出90%的直径为一公里或更大的近地小行星，目前这一目标已经达成，这意味着，像灭绝恐龙那样的12公里宽的陨石，很有可能都已经被探测到。但是，即便是宽度在一公里以下的陨石，撞击地球后也会造成大规模的破坏。于是，2005年美国国会扩大了范围，要求美国宇航局在2020年前找出直径140米或更大的近地天体。据了解，目前我们远远落后于这个目标，只有不到40%的小行星被观测和评估。

第一次行星防御技术演示

事实上，27日掠过地球的小行星不止2023 BU一颗。同一天，一颗飞机大小的小行星也接近了地球。幸运的是，这颗被命名为2020 BZ14的小行星距离地球要比2023 BU远得多——339万公里。

此次，天文学家利用小行星中心（Minor Planet Center）的数据确定了2023 BU的绕日轨道和经过地球的行程。小行星中心是一个由国际天文联合会批准的项目，它负责搜集小行星和彗星的观测数据，并通过计算它们的轨道发布与之相关的讯息。

2020年，巴西一位业余天文学家阿马拉（Leonardo Amaral）在使用圣保罗附近的天文台时发现了一颗近地小行星2020 QU6。这颗小行星有1公里宽，距离地球的距离不超过3200万公里——大约是地球和月球之间距离的84倍。鉴于大多数这样大小的近地小行星都已经被发现，因此当这一发现被公布时，还是在天文学界引起了不小的轰动。

除了不断搜寻之外，面对来自小行星的威胁，人类也准备好了选择主动出击。去年9月，在经过10个月的太空飞行之后，美国宇航局的双小行星重定向测试（DART）成功撞击了小行星目标，使得该小行星的绕转周期缩短了32分钟。这标志着人类第一次有目的地改变了一个天体的轨道运动，也是动能撞击偏转小行星轨道技术的第一次全面演示。DART瞄准了小行星狄迪莫斯（Didymos）的卫星狄莫弗斯（Dimorphos），前者直径更大达到780米，后者只有160米。目前这两颗小行星都不会对地球构成威胁。

新闻来源：BBC、纽约时报、华盛顿邮报、NASA，部分图片来源于网络

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