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“复活灭绝生物”听起来像是《侏罗纪公园》的剧情，如今却照进现实。澳大利亚和美国的科学家启动了一项雄心勃勃的、耗资数百万美元的复活项目，计划复活上个世纪30年代灭绝的袋狼（Tasmanian tiger），并将其重新引入野外。但这一项目也引发质疑，部分专家认为认为无论是从技术上还是从伦理上“复活袋狼”都无法站住脚。
继长毛象后的第二个复活项目
袋狼因其身上斑纹似虎，又名塔斯马尼亚虎，是澳大利亚唯一的有袋类顶级掠食者。它大约诞生于3000年前，曾经广泛生活于澳大利亚和新几内亚。长久以来，袋狼一直是物种灭绝的标志之一。在19世纪和20世纪初，欧洲殖民者怀疑袋狼袭击羊群，便对其进行了大规模的猎杀，使其近乎绝迹。1936年，最后一只已知的袋狼因曝晒死于霍巴特动物园。尽管在随后的几十年中不断有袋狼的目击报告出现，但都因为没有确凿的证据而不了了之，袋狼最终在上个世纪80年代被正式宣布灭绝。
▲最后一只袋狼。
墨尔本大学和一家名为Colossal Biosciences的美国生物技术公司今年宣布将共同开启复活袋狼的行动。Colossal Biosciences由哈佛大学遗传学家丘奇（George Church）和科技企业家拉姆（Ben Lamm）共同创立，这家位于达拉斯的初创公司得到了包括硅谷风险投资家温克莱沃斯兄弟（Cameron and Tyler Winklevoss）和“雷神”扮演者海姆斯沃斯（Chris Hemsworth）的支持，目前已经融资7500万美元。去年9月，Colossal Biosciences宣布要复活长毛象，这次的袋狼将是他们的第二个复活项目。
▲Colossal Biosciences团队。
袋狼幼崽最快六年就能出生
墨尔本大学今年早些时候收到了一笔500万美元的慈善捐款，用于开设一个袋狼基因恢复实验室。该实验室团队此前已经对维多利亚博物馆里的一具袋狼幼崽标本进行了基因测序，并正在绘制复活袋狼所需的基因蓝图。
▲袋狼标本。
目前实验室已经完成了96%的袋狼基因测序，但最后的4%也是最困难的。下一步，研究人员将把袋狼的基因和它的近亲肥尾邓纳特（fat-tailed dunnart）进行比较，并使用CRISPR基因编辑技术，让肥尾邓纳特的基因更接近袋狼。肥尾邓纳特是一种老鼠大小的有袋动物，数量相对来说较多，人工饲养也比较容易。
▲肥尾邓纳特。
研究人员已经知道如何将肥尾邓纳特的皮肤细胞重新编译成干细胞使用，并正在测试它是否具有生成整个胚胎的能力。一旦具有这个能力，他们将通过干细胞创造一个经基因编辑的活体胚胎，并将其注入雌性肥尾邓纳特体内或人工子宫之中。
据估计，袋狼的孕期仅有几周的时间。像其他新生的有袋动物一样，刚出生的袋狼幼崽只比米粒大一点，因此即便身材娇小的肥尾邓纳特在一开始也能在自己的育儿袋里喂养它们。Colossal Biosciences表示，他们正在努力开发人工育儿袋，以及适合袋狼每个发育阶段的配方奶粉。成功复活的袋狼最开始会在人工环境下饲养，但最终的目的是将其送回野外。
据《金融时报》报道，Colossal Biosciences希望未来能将用于袋狼和长毛象的基因编辑技术用到人类身上。
袋狼基因恢复实验室负责人帕斯克（Andrew Pask）表示，Colossal Biosciences将带来更多的资金和技术，从而加速袋狼的复活过程。“这不是会不会发生的问题，而是何时会发生的问题。”他说道，并预测第一批幼崽可能会在十年内出生。
▲帕斯克。
Colossal Biosciences的联合创始人拉姆则表示，由于现有的基因样本质量更高，袋狼应该比长毛象更容易复活一些，可能只要不到六年的时间。“我认为这很有可能是我们复活的第一种动物。”他告诉《卫报》。
技术和伦理上的困难与挑战
和项目的参与者相比，其他科学家对于复活袋狼可能就没有那么乐观了。澳大利亚博物馆的哺乳动物专家赫尔根（Kris Helgen）2009年对袋狼的线粒体基因进行了测序，他认为将肥尾邓纳特的基因改造成像袋狼的基因是一项不可能的壮举。他说，这两个物种的进化差距有4000万年。袋狼和其他的动物都不相同，所以它独属一科。赫尔根说，把肥尾邓纳特的基因编辑成袋狼的基因，就相当于把狗的基因编辑成猫的基因一样。
塔斯马尼亚大学的动物研究学者弗里曼（Carol Freeman）表示，即使Colossal Biosciences能够克服技术挑战，复活袋狼仍存在伦理方面的问题。她说：“整个讨论都跟复活有关，但这些动物的个体福利却没有真正被提及。”在实验的过程中，无论是袋狼还是肥尾邓纳特都将无可避免地受到伤害。
一些人担心，复活项目会抢走拯救濒危物种项目的资金和关注度。2017年的一项研究发现，在同样的资金之下，拯救濒危物种项目会比复活项目多拯救两到八倍的物种数量。这项研究的主要负责人、安大略省卡尔顿大学教授班尼特（Joseph Bennett）告诉《科学》杂志：“把钱花在活物种身上要比花在死物种身上好。”
赫尔根说，复活袋狼的想法“太美好了，它激发了人们的想象力”。“但是袋狼已经灭绝，并且没有办法复活它们。”他说，有些物种因为独一无二而一去不复返，袋狼就是其中之一。“几百万美元并不会给我们提供一个逃离灭绝的机会。”
新闻来源：卫报、CNN、金融时报、科学，部分图片来源于网络
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