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毫无疑问，元宇宙（Metaverse）正在成为新风口。美国证券交易委员会报告指出，在2022年上半年，这一词在监管文件中出现的次数超过1100次。而在一年前，这一数字仅为260，在过去整整 20 年的时间里，这个词总共只出现了不到10次。但元宇宙概念越被频繁提及，关于它的迷思和争议也越来越多。《时代》周刊最新一期封面就聚焦了元宇宙的爆火和背后问题，风险投资家、《元宇宙》一书的作者马修·鲍尔（Matthew Ball）重新阐释了元宇宙如何改变了我们的生活。
爆火和亏损
硅谷巨头已经频繁展现了对“元宇宙”野心。Facebook更名Meta，微软和英伟达也相继宣布参与“元宇宙”领域开发，为打造虚拟服务提供基础建设。今年1月，微软收购游戏巨头动视暴雪，“为元宇宙方向的探索铺平道路”。据麦肯锡公司估计，在今年前五个月中，企业、私募股权公司和风险资本家共进行了总额高达1200亿美元的元宇宙相关投资。
到目前为止，以上这些投入对普通人而言都是不可见的，就像“星际”一样，我们并没有真正可以购买到的元宇宙产品，也没有在收益表上找到“元宇宙收入”。加密市场今年遭遇了暴跌；Facebook更名Meta到现在，市值已经跌了一半；电子游戏领域的销售额也普遍下降了10%。
马修·鲍尔指出，在许多人看来，元宇宙概念的发展遭受重创似乎是件好事。隔几十年，就会发生一次平台性的变革——比如从大型计算机到 PC 和互联网的转变，或者随后向移动互联网和云计算的演变。一旦一个新的时代形成，就很难颠覆谁来领导它以及如何领导。但在两个时代之间，这些东西通常会发生变化。“如果我们希望建立一个更好的未来，那么我们必须像那些投资建设它的人一样积极地去塑造它。”
“下一代互联网”的问题
元宇宙经常被描述为“3D互联网”，可以把它想象成一个平行的虚拟存在平面，它跨越了所有的数字技术，甚至会控制大部分的物理世界。
目前人们所熟知的互联网几乎跨越了每一个国家，有4万个网络、数百万个应用程序、超过一亿台服务器、近20亿个网站和数百亿个设备。人们可以在网上找到彼此，分享在线账户系统和文件（图片、音视频、文字），以及相互链接跳转（想想一个新闻出版商如何链接另一个媒体的报道）。近20%的世界经济被认为是“数字”的，而其余的80%中，大部分也都运行在互联网的基础之上。
尽管互联网是有弹性、广泛且强大的，但它并不是为涉及大量参与者的沉浸式互动体验而建立的。互联网的设计主要是为了使一个静态文件（如电子邮件或电子表格）能够被复制并从一个设备发送到另一个设备，这样它就可以被独立和异步地审查或修改。这就是为什么如今的互联网高速发达，但视频通话仍会经常出现卡顿、声画不同步等等问题的原因。3D互联网将改变这一点，从科技发展趋势来看，未来的网络社交将向“虚拟世界”演化，不仅能让人进行简单的记录（如Instagram），也不是单纯的交流（如Gmail），而是让人以3D的形式存在其中。
然而，对“元宇宙究竟意味着什么”依旧缺乏精准的解释。人们看到数十亿的资金被投入到了一个看起来像游戏的地方（这很难被接受）。不过，实际上可以把元宇宙看作是计算和网络的第四个时代——前三个时代分别是1950年代至1970年代的大型计算机；1980年代至2000年代中期的个人电脑和互联网；以及今天经历的移动互联网和云时代。每个时代都改变了访问计算和网络资源的人、时间、地点、原因和方式。这些变化的影响是深远的，但它们也很难具体预测。
不仅仅是游戏
对于很多人来说，提及元宇宙，第一个想到的就是游戏。目前，每天已经有近一亿人登录 Roblox、Minecraft和Fortnite Creative，这些平台运营着数千万个相互连接的世界，支持一致的虚拟身份、虚拟商品、通信套件，并可从大多数设备上访问。大多数人登陆这些平台是为了休闲，如玩游戏、参加音乐会，但人们已经开始更多的尝试和探索。
在元宇宙中，神奇课堂成为可能。几十年来，学生通过老师的演示讲解及教学视频来了解重力。这样的演示不需要消失，但可以通过创建精心设计的虚拟Rube Goldberg机器来替代，学生可以在类似地球的重力下，在火星上，甚至在金星高层大气的硫磺雨中进行测试。与其解剖一只青蛙，他们可以在青蛙的循环系统中旅行。所有这些都是随时随地可以获得的，不受地理位置或当地学校资源的限制。
2021年早些时候，谷歌发布了Project Starline设备，该设备使用机器学习、计算机视觉、十几个深度传感器和摄像头以及基于织物的多层光场显示，以创建3D全息视频，而无需使用混合现实的专用眼镜。与传统的2D视频通话相比，谷歌表示Starline技术让人与人之间的眼神接触增加15%，非语言形式的交流（手势、点头、眉毛动作）增加25—50%，对谈话的记忆提高了30%。
元宇宙≠VR≠互联网补丁
2021年，约翰霍普金斯大学的神经外科医生使用增强现实（AR）头盔进行了该医院有史以来第一次远程手术，为外科医生提供了病人内部解剖结构的互动显示。实施手术的蒂莫西·威瑟姆博士（Dr. Timothy Witham）同时也是该医院脊柱融合实验室的负责人，他将借助AR技术比作拥有GPS。人们经常认为元宇宙取代了日常所做的事情，比如戴上VR头盔代替使用智能手机或看电视，但事实上他们只是另一种工具，就像不是用GPS代替汽车，而是用GPS来辅助驾驶汽车那样。
元宇宙经常被错误地描述为沉浸式虚拟现实头盔，如Meta Quest（Oculus VR），或增强现实眼镜（谷歌眼镜）。事实上，VR 和 AR 设备可能会成为访问元宇宙的首选方式，但它们并不是元宇宙本身，就像智能手机与移动互联网也不是一回事。它也不能简单地和Roblox、Minecraft、Fortnite或任何其他游戏划等号，它们都是虚拟世界平台，只是元宇宙的一部分，如同谷歌和Facebook只是互联网的一部分一样。Web3、加密货币和区块链也很重要，但对于元宇宙这个大概念来说，它们也只是原理和技术，也可能在未来被替换。
马修·鲍尔强调，元宇宙不应该被认为是对互联网的大补丁，也不应该被认为是会取代所有移动模式、设备或软件的东西。它将产生新的技术和行为，这并不意味着要把自己喜欢的东西抛诸脑后。
根据花旗银行和毕马威会计师事务所的数据，到2030年，元宇宙每年可以产生多达 13万亿美元的收入，高盛预测全球收入可达2.5万亿至12.5 万亿美元，麦肯锡的预测数值则为5万亿美元。英伟达的创始人兼首席执行官黄仁勋（Jensen Huang）认为，元宇宙的GDP最终将超过物理世界。元宇宙的概念意味着我们越来越多的生活、劳动、休闲、时间、财富、幸福和关系将在虚拟世界中度过，而不仅仅是通过数字设备的帮助。因此，元宇宙将使当今数字生存的许多困难问题变得更加尖锐，例如数据权利、数据安全、错误信息和激进化、平台权力和用户幸福。在元宇宙时代处于领先地位的公司的理念、文化和优先事项，将有助于决定未来是比我们目前的时刻更好还是更坏，而不仅仅是更虚拟或更有利可图。
“元宇宙似乎令人望而生畏，甚至是彻头彻尾的恐惧，但这一变革时刻是我们的机会，让人们团结起来，改变那些抵制颠覆的行业，并建立一个更加平等的全球经济体系。”马修·鲍尔在文末指出，“关于未来的很多事情都是不确定的，但我们可以理解元宇宙可能如何运作以及为什么要存在；哪些经验可能在什么时候、为什么、对谁可用；什么可能出错，什么必须正确。这关系到数万亿美元的利益，更重要的是，关系到全人类的未来。”
新闻来源：《时代》周刊
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